L'époque de l'horizon ancien (500-200 av. J.-C.) - civilisation Chavin - semble être le premier foyer d'expansion de la langue quechua. Elle est marquée par la très forte intensification des échanges entre différentes petites sociétés, la diffusion d'une iconisation religieuse et par une unification culturelle, facteur expansion culturelle très forte. Le quechua était parlé à l'Equateur pour le commerce. Les Incas avaient leur langue propre (lingua materna), et parlaient en plus l'aymara (langue très parlée dans le sud du Pérou). Le quechua était la langue véhiculaire de la partie la plus développée de son empire. C'était d’abord une langue de communication, ils en ont fait une langue d'administration. L'expansion de la langue doit plus à ce qu'il s'est passé avant et après la période incaïque, notamment avec la colonisation espagnole, qu'aux Incas eux-mêmes.